夏日的黑铁岭草木葳蕤山谷间弥漫着泥土与植物的蒸腾气息。
与半年前那个在风雪中挣扎求存的土匪窝相比如今的黑风寨及周边控制区已然换了一副光景。
寨墙经过数次加固巍然矗立。
墙内不再是杂乱无章的窝棚而是规划出了营区、匠作区、仓储区和逐渐增多的家属居所。
叮叮当当的打铁声、草药的清香、孩童的嬉闹声与士卒的操练声交织在一起虽仍显粗糙却充满了蓬勃的生机。
寨外几处占据的荒村旧址上新开垦的田地里粟苗已长到半尺高绿油油地连成一片尽管稀稀疏疏却是半年辛苦耕耘的希望所在。
商路已然打通。
周福所在的商会依约往来缴纳“路金”带来盐铁、布匹和外界消息。
黑风寨的名声随着商队的车轮马蹄悄然传向了山外。
这名声颇为复杂:对商旅而言他们是收取买路钱但确实保障安全的“坐地虎”;对周边零散流民和小股溃兵而言他们是能提供一口饭吃、一处安身之所的“豪强”;而对黑铁岭之外那些依旧混乱的地域而言他们则是一股不容小觑、占据了险要山岭的“新势力”。
这一日午后天气闷热。
李铁崖正在寨中与王琨、赵横商议夏防及秋收准备事宜哨兵忽然来报:寨外来了几人衣着体面不似商旅为首者自称是岭外赵家集的乡绅代表求见寨主。
“赵家集?”李铁崖目光一凝。
他记得这个地名位于黑铁岭东麓出口是一处较大的集镇有乡绅大户聚居以往也是过往土匪时常骚扰的目标。
如今匪患肃清这些地头蛇找上门来意欲何为? “带他们到偏帐等候搜身仔细些。
”李铁崖吩咐道随即对王琨、赵横使了个眼色“一起去会会这些‘体面人’。
” 偏帐内三名来客略显局促地站着。
为首的是个五十岁上下的老者穿着绸缎长衫面皮白净手指上戴着一枚玉戒指眼神中带着商人的精明与乡绅的矜持但眉宇间也有一丝难以掩饰的忧虑。
他身后跟着两名健仆虽作下人打扮但眼神警惕太阳穴微微鼓起显然是练家子。
见到李铁崖三人进来老者连忙上前一步躬身行礼语气恭敬却不失分寸:“在下赵德显赵家集区区乡绅冒昧来访拜见李寨主王队正赵队正。
”他竟然能准确叫出王琨和赵横的称谓显然来前做足了功课。
“赵先生不必多礼请坐。
”李铁崖在主位坐下示意对方也坐语气平淡“赵家集与我黑风寨素无往来不知今日前来有何指教?” 赵德显小心翼翼地在客位坐下斟酌着词句:“李寨主快人快语在下也不敢绕弯子。
近来黑铁岭内安宁商路畅通我赵家集百姓亦得享太平此皆赖寨主虎威。
在下代表赵家集几位乡老特来致谢。
”说着他示意仆从奉上一个礼盒里面是几匹上好的锦缎和一小匣看起来颇为名贵的药材。
李铁崖看都没看礼盒目光直视赵德显:“赵先生黑铁岭安宁是因我寨中弟兄用血换来的。
致谢就不必了有什么话直说吧。
” 赵德显被李铁崖的直接弄得有些尴尬干笑两声压低声音道:“寨主明鉴。
如今这世道官府……形同虚设各地豪强并起百姓苦不堪言。
我赵家集虽有些薄产但夹在几股势力之间实在是战战兢兢如履薄冰啊。
”他叹了口气脸上忧色更浓“听闻寨主仁义治军严明保境安民。
故而……我等乡野愚民想……想请寨主能否……照拂一二?” “照拂?”李铁崖眉头微挑“如何照拂法?” “这个……”赵德显搓了搓手“若是寨主能派些许兵马在赵家集左近驻扎震慑宵小保我一方平安。
我等着愿按月奉上钱粮犒军所需粮草物资亦可供应。
只求能得寨主庇护免遭兵燹匪患。
”他这话说得委婉实则就是寻求军事保护愿意缴纳保护费。
王琨和赵横对视一眼眼中都闪过一丝意动。
这等于凭空多了一处稳定的钱粮来源和前沿据点。
李铁崖却沉默了片刻。
乡绅主动寻求庇护意味着黑风寨的势力得到了地方传统势力的某种认可但也意味着更深的卷入地方事务责任和风险同时增大。
赵家集地处要冲若能控制战略意义重大但也会直接面对山外更复杂的局势。
“赵家集有民多少?可战青壮几何?周边可有其他势力觊觎?”李铁崖没有立刻答应反而问出一连串问题。
赵德显连忙回答:“集上有户三百余口一千五百人左右。
青壮……唉连年战乱逃亡能拉出来守寨的不足两百且缺乏训练兵器。
周边……北面六十里外的黑山堡有一股溃兵聚集约四五百人头目姓孙颇为凶悍时常派人过来勒索钱粮;东边则是河东军与宣武军交战的前线溃兵散勇不绝防不胜防。
” 情况比想象的复杂。
黑山堡的溃兵势力不小是个直接的威胁。
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